Die früheste Erwähnung des Begriffs „fünf Körner“ findet sich in den *Analekten*. Den *Analekten* zufolge reiste Konfuzius vor mehr als 2.400 Jahren mit seinen Schülern. Zilu, der zurückblieb, traf auf einen alten Bauern, der einen Bambuskorb an einem Stab trug, und fragte ihn: „Haben Sie den Meister gesehen?“ Der alte Bauer antwortete: „Er arbeitet nicht mit seinen Gliedern und kann die fünf Körner nicht unterscheiden; wer ist der Meister?“ Frühere Texte wie der *Klassiker der Poesie* und der *Klassiker der Geschichte* erwähnen nur „hundert Körner“, nicht „fünf Körner“. Die spezifischen fünf Nutzpflanzen, die als „fünf Körner“ bezeichnet werden, tauchen jedoch in Werken der Han-Dynastie auf.
Zu den fünf Getreidearten zählen hauptsächlich Reis, Weizen, Sojabohnen und andere Getreidearten wie Hirse, schwarzer Reis, Buchweizen, Hafer, Hiobstränen und Sorghum. Getreide, zu Grundnahrungsmitteln verarbeitet, liefert dem Menschen 50–80 % seiner Energie, 40–70 % seines Proteins und über 60 % seines Vitamin B1. Der Nährstoffgehalt von Getreide kann je nach Art, Sorte, Herkunft, Wachstumsbedingungen und Verarbeitungsmethoden stark variieren.
Getreide ist als traditionelles chinesisches Lebensmittel seit Jahrtausenden ein unverzichtbarer Bestandteil der Ernährung, nimmt eine wichtige Stellung ein und gilt traditionell als Grundnahrungsmittel.
In den Gesprächen des Konfuzius heißt es: „Obwohl es reichlich Fleisch gibt, sollte es die Lebensenergie des Körpers nicht überschreiten.“ Dies spiegelt den Lebensstil des Adels während der Zhou-Dynastie wider, als Getreide den größten Teil seiner Ernährung ausmachte.
Im Ling Shu heißt es: „Wahres Qi ist das, was man vom Himmel erhält und das zusammen mit dem Qi der Getreidekörner den Körper nährt.“ Dies weist darauf hin, dass die Ernährung aus Getreide die wichtigste erworbene Ernährung ist.
In den letzten Jahren diskutierten Wissenschaftler über die Vor- und Nachteile der hauptsächlich auf Getreide basierenden chinesischen Ernährung.
Der amerikanische Gelehrte Eugene N. Anderson weist in seinem Buch *Chinese Food* darauf hin, dass Chinas riesige Landmasse mit ihren Höhenlagen und tiefliegenden Becken über eine reiche Flora und Fauna verfügt, die eine große Auswahl an Nahrungsmitteln bietet. Die Chinesen entschieden sich für Getreide, die wirtschaftlichste und nährstoffärmste Option, und ernährten so eine große Bevölkerung.
Der chinesische Gelehrte Nie Wentao argumentiert, dass die Auswahl der Getreidesorten angesichts der Fülle an Nahrungsmitteln relativ entspannt und rational war und einen Lebensstil widerspiegelte, der vom alten Adel vertreten wurde; Dies ist ein nationaler Brauch im Zusammenhang mit chinesischen Gesundheitskonzepten und eine Form der Getreidekonservierung. Darüber hinaus sind sich beide Seiten uneinig darüber, den Getreideproteingehalt als Kriterium zur Beurteilung der Qualität von Lebensmitteln heranzuziehen.